Deux navires britanniques, le Pacific Teal et le Pacific Pintail, spécialement conçus pour le transport de matières nucléaires, ont quitté Charleston (Etats-Unis) le lundi 20 septembre à 12h15 (heures locales) à destination de la France, vers laquelle ils transportent de l'oxyde de plutonium américain.
Cette opération entre dans le cadre du programme de désarmement nucléaire « Mox for Peace ». Mis en place par le Département à l'Energie, il vise à éliminer les stocks de plutonium américains excédentaires issus de la guerre froide, en les recyclant comme combustibles civils dans des centrales nucléaires. La validation aux Etats-Unis de ce programme nécessite la fabrication préalable en France, dans un atelier de l'établissement COGEMA Cadarache et à MELOX, de quatre assemblages de combustible nucléaire MOX (Mélange d'oxydes d'uranium et de plutonium).
L'oxyde de plutonium destiné à la réalisation de ces quatre assemblages a été chargé à bord d'un des navires à Charleston. Il est transporté dans des emballages hautement sécurisés, conçus à cet effet selon les normes de l'Agence Internationale de l'Énergie Atomique. Le transport s'effectue dans les conditions de sûreté et de sécurité maximales imposées par les réglementations nationales et internationales extrêmement strictes régissant ces opérations. Les navires sont ainsi équipés de canons et embarquent à leur bord des commandos armés britanniques, spécialisés dans la protection des installations nucléaires et des matières concernées.
La compagnie britannique de transport maritime en charge de l'opération possède quant à elle une grande expérience du transport de matières nucléaires qu'elle effectue régulièrement depuis près de trente ans sans le moindre incident à caractère radiologique.
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