Dans le prolongement des traités START I et START II portant sur le désarmement nucléaire, les Etats-Unis et la Russie ont signé en septembre 2000, un accord politique portant sur la réduction de part et d'autre de 34 tonnes de plutonium militaire en excès. L'Administration Bush a annoncé le 23 janvier dernier la décision du DoE (Département de l'Energie) d'utiliser la totalité de ce plutonium en le recyclant dans du combustible MOX (1).
Ce choix a été retenu à l'issu du réexamen par la nouvelle administration de plus de 40 propositions , selon des critères d'ordre économiques et environnementaux, et au regard des exigences internationales de non prolifération. Le choix d'immobiliser une partie de ce plutonium a été abandonné, et permettra d'économiser plus de 2 milliards de dollars tout en confortant l'intérêt stratégique du combustible MOX qui contribuera ainsi à produire de l'électricité.
Cette décision politique va s'accompagner de la construction d'une usine de MOX aux Etats-Unis, avec la technologie française utilisée à MELOX, l'usine de fabrication de combustible MOX du groupe COGEMA. Le consortium Duke-COGEMA-Stone&Webster (DCS), choisi par le DoE en mars 1999 devrait commencer la construction de l'usine début 2004 sur le site de Savannah River pour une mise en service prévue en 2007.
(1) MOX signifie Mélange d'OXydes, il s'agit d'un combustible à l'uranium et au plutonium. Ce combustible est ensuite utilisé dans les centrales nucléaires pour produire de l'énergie.