Représentant un investissement de près de 4 milliards de Francs pour le Groupe COGEMA, la compétitivité de ces sites sur le marché mondial de l'uranium est assurée par la taille et par la richesse des gisements : de l'ordre de la centaine de kg d'uranium par tonne de minerai alors que les teneurs moyennes vont de 1 à 10 kg pour des gisements classiques.
Leur exploitation a nécessité le développement de technologies minières et de traitement des minerais particulièrement innovantes compte tenu de la haute teneur en uranium des minerais correspondants.
• Exploité à ciel ouvert, le gisement de McClean Lake dispose d'environ 20 000 tonnes de réserve. COGEMA en est l'opérateur et le principal actionnaire (70%), aux côtés de Denison Mines Limited (22,5%) et OURD Co. Ltd. (7,5%).
L'usine de traitement de minerai de ce site est l'une des plus importantes au monde avec une capacité de production annuelle de 2 300 tonnes par an. La radioprotection a été une préoccupation majeure pour déterminer l'architecture de cette installation, conçue pour traiter des minerais à très haute teneur, et orienter le choix du mode de gestion des résidus.
• Avec plus de 180 000 tonnes de réserves d'uranium, le gisement à haute teneur de McArthur River (70 % CAMECO, 30 % COGEMA) est le plus important de ce type au monde. La production totale attendue en 2000 sera supérieure à 4 000 tonnes et il est prévu de la porter progressivement au cours des années suivantes à près de 7 000 tonnes.
A plus 500 mètres sous terre, l'extraction du minerai d'une teneur moyenne de 130 kg d'uranium par tonne est entièrement réalisée à distance de façon à éviter que les mineurs ne soient au contact direct du minerai.
COGEMA est l'un des deux premiers producteurs d'uranium au monde, avec une production totale de l'ordre de 6 000 tonnes par an, soit près de 20% de la production mondiale.
Avec l'ouverture de ces deux sites, qui viennent renforcer la présence du Groupe au Canada (premier producteur mondial d'uranium) et compléter ses autres capacités de production (au Niger notamment), l'année 2000 marque une nouvelle étape dans le développement des activités minières de COGEMA.