Le « Mars Science Laboratory » de la NASA a été lancé à l’automne 2011 pour déterminer le degré d’habitabilité de la planète Mars. Le 5 août 2012, le véhicule rover Curiosity a réussi un incroyable atterrissage sur cette planète et a commencé ses analyses.
Impliquée dans les phases de lancement et d’exploration CANBERRA, filiale d’AREVA spécialisée en mesures nucléaires, a apporté son expertise en fournissant des équipements de contrôle des radiations.
Lors du lancement, trente systèmes ECAM (Environmental Continuous Air Monitor) permettant d’analyser en continu la présence de particules alpha et beta dans l’air ainsi que neuf polyradiamètres Radiagem 4000 équipés de sondes à rayons X. Ces équipements ont été positionnés autour du centre spatial Kennedy pour prévenir tout rejet radioactif inattendu dans le cadre du programme de préparation aux situations d’urgence radiologique.
Parmi les dix instruments scientifiques qu’il transporte, le rover Curiosity utilisé actuellement pour la phase d’exploration est équipé d’un détecteur de rayonnement (RAD). Le RAD contient 72 détecteurs CANBERRA qui l’aident à mesurer et à identifier tous les rayonnements de haute énergie présents à la surface de Mars, comme les protons, les ions énergétiques de différents éléments, les neutrons et les rayonnements gamma.
Toutes les données récoltées seront analysées par des scientifiques pour évaluer les effets des radiations auxquelles les humains seraient exposés dans le cadre d’une exploration du sol martien. Ces analyses permettront également d’évaluer les conséquences des rayonnements sur une éventuelle vie microbienne, passé et présente.