AREVA signe un accord avec l’Université de l’Idaho pour récupérer de l’uranium à partir de cendres

L’Université de l’Idaho a organisé fin août une cérémonie de signature sur son campus de Moscow, Idaho, pour marquer l’accord conclu avec AREVA dans le domaine de la chimie verte. Un processus développé en commun va être utilisé pour extraire de l'uranium enrichi de 32 tonnes de cendres issues des incinérateurs de l’usine de combustible nucléaire du groupe AREVA implantée à Richland, Washington.

Les cendres sont un sous-produit d’un autre processus qui réduit de 25 fois le volume de déchets radioactifs de faible activité générés par l'usine. Les analyses chimiques ont permis de déterminer que les cendres des déchets contenaient plus de deux tonnes d’uranium enrichi, valant près de 5 millions de dollars américains sur le marché.

"Le développement durable est toujours au cœur de nos préoccupations et de notre planification", explique Joe Zwetolitz, Directeur de la Business Unit Combustible aux États-Unis. "Grâce à un processus respectueux de l'environnement, nous récupérons une ressource énergétique très importante, qui aurait été perdue autrement : un résultat gagnant-gagnant pour la planète et AREVA".

Le processus utilisé est similaire à celui mis en œuvre pour supprimer la caféine des boissons et pour fabriquer certains produits pharmaceutiques. Il implique d’utiliser du dioxyde de carbone sous forme de fluide supercritique, conjointement avec d’autres produits chimiques courants, afin d’extraire et de purifier l'uranium enrichi. L’usine d’extraction de l’uranium des cendres est en cours de construction à Richland. Il est aussi prévu d’utiliser cette installation pour traiter les cendres de sources tierces de déchets radioactifs dans les secteurs de l’énergie nucléaire et de la médecine nucléaire.

Syd Kegler, collaborateur d’AREVA et ancien étudiant de l’Université de l’Idaho, et le Dr. Chien Wai de cette même université ont travaillé ensemble pendant quatre ans sur ce projet d'extraction d'uranium et ont déposé un brevet commun couvrant le processus écologique de récupération de l'uranium des cendres d'incinérateur.