Dans le cadre des accords internationaux sur le désarmement nucléaire, AREVA s'apprête à fabriquer, pour le compte du gouvernement américain, quatre assemblages-tests de combustibles MOX à partir d'échantillons de plutonium d'origine militaire. Cette opération entre dans le cadre du programme de désarmement nucléaire « Mox for Peace ». Mis en place par le Department of Energy, il vise à éliminer les stocks de plutonium américains excédentaires issus de la guerre froide, en les utilisant comme du combustible civil dans des centrales nucléaires.
La validation aux Etats-Unis de ce programme nécessite la fabrication préalable en France de quatre assemblages-tests à partir d'échantillons de ce plutonium. Cette opération, que le Département à l'Energie a baptisé « Eurofab », est organisée dans des conditions de sûreté exceptionnelles, notamment pour le transport du plutonium.
De « Mox for Peace » à « Eurofab »
Le Gouvernement américain a souhaité en 2003 accélérer la mise en œuvre de cette action de désarmement en faisant fabriquer en France quatre assemblages-tests. L'irradiation de ces assemblages dans l'un des réacteurs de l'électricien américain Duke Power constitue une des étapes précédant l'obtention de l'autorisation réglementaire d'utiliser ce nouveau type de combustible aux États-Unis. L'attente de la mise en service de l'usine américaine de fabrication de combustible MOX constituerait une alternative, mais elle ferait perdre de nombreuses années à l'opération et retarderait d'autant le calendrier d'élimination à grande échelle du plutonium de qualité militaire déclaré en excès.
L'assistance de l'industrie française a reçu l'agrément des autorités gouvernementales et l'Autorité de Sûreté française a autorisé AREVA à réaliser la fabrication des pastilles et des crayons de MOX dans son installation de Cadarache, qui seule dispose de la flexibilité requise pour une aussi petite production. Les crayons seront ensuite transférés à l'usine de Melox pour y être assemblés.
Sûreté de la fabrication à COGEMA Cadarache
La fabrication des crayons de combustibles à Cadarache sera réalisée en quatre mois au cours de l'année 2004. L'usine a arrêté le 31 juillet 2003 ses productions commerciales compte tenu des nouvelles normes sismiques. Elle travaille aujourd'hui au conditionnement des rebuts de fabrication, en vue de l'assainissement et du démantèlement futur de l'usine, ainsi qu'à diverses activités de R&D et de démonstration. La réalisation Eurofab ne remet pas en cause le processus de fermeture de l'usine et, au regard de la faible quantité de plutonium concernée, les risques en cas de séisme sont très limités. Le plutonium américain représentera moins d'un vingtième des matières annuellement recyclées dans cette usine lorsque des productions commerciales y étaient réalisées (140 kg contre 3 tonnes auparavant).La fabrication d'assemblages MOX à partir de plutonium d'origine militaire requiert les mêmes équipements et le même procédé de fabrication, sans impact sur les salariés et l'environnement. Les études et procédures sont simplement adaptées pour tenir compte de sa composition isotopique. Les installations sont soumises aux contrôles nationaux (ASN) et internationaux (AIEA et Euratom) et font l'objet de mesures de protection physique spécifiques.
Retour aux Etats-Unis
Les quatre assemblages combustibles seront livrés aux Etats-Unis au début de l'année 2005, pour être chargés au printemps 2005 dans la centrale nucléaire de Catawba, propriété de l'électricien Duke. Les quatre assemblages combustibles permettront d'alimenter en électricité l'équivalent d'une ville de 100 000 habitants environ pendant un an.Parallèlement, le consortium DCS finalise le design de l'usine de fabrication de combustible MOX américaine de Savannah River. Sa construction devrait débuter mi-2005 pour une mise en service à l'horizon 2008. Ainsi, les premiers assemblages MOX fabriqués aux Etats-Unis devraient être brûlés en centrale à l'horizon 2010.
Les conditions de transport
Deux navires transportant le plutonium américain ont quitté lundi 20 septembre le port de Charleston aux Etats-Unis à destination de Cherbourg. Les bateaux, longs de 100 mètres et larges de 15 mètres, le Pacific Teal et le Pacific Pintail, sont spécialement conçus pour le transport de matière nucléaire (plutonium, combustible MOX, combustibles usés et déchets vitrifiés). Ils appartiennent à la compagnie britannique PNTL (Pacific Nuclear Transport Limited) qui a une expérience de près de trente ans de ce type de transport entre la France et le Japon sans le moindre incident à caractère radiologique (4,5 millions de miles parcourus). Le transport obéit aux règles de sûreté maritime françaises, américaines et internationales.
Les navires répondent en particulier à la classification maximale « Irradiated Nuclear Fuel 3 » de l'International Maritime Organisation. Les bateaux sont équipés de double coque, ils possèdent un double système de propulsion et de gouvernail, ainsi que des structures de renfort interne anti-collision. L'oxyde de plutonium est transporté dans des emballages sécurisés conçus à cet effet selon les normes de l'Agence Internationale de l'Énergie Atomique (AIEA).
Les emballages constituent pour l'AIEA le fondement du système de sûreté, indépendamment et en complément du mode de transport. La matière a été chargée à bord d'un des navires. Ces derniers, suivis par satellite, sont équipés de canons et embarqueront à leur bord des commandos armés britanniques spécialisés dans la protection des installations et matières nucléaires.En France, le transport est placé sous l'autorité du Haut Fonctionnaire de Défense, qui impose la plus grande confidentialité sur les mesures de sécurité (nature de l'escorte, du blindage des véhicules et autres systèmes de défense embarqués). Rappelons que, les transports de plutonium civil s'effectuent en France en toute sécurité depuis plus de 15 ans entre les usines de La Hague, Cadarache et Melox (plus d'un million de km parcourus sans aucun accident).
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